Le palimpseste (du grec ancien παλίμψηστος / palímpsêstos, «gratté de nouveau») est un manuscrit écrit sur un parchemin préalablement utilisé, et dont on a fait disparaître les inscriptions pour y écrire de nouveau. Cette méthode fut utilisée au Moyen Âge en particulier entre le VII^e siècle et le XII^e siècle, par des copistes qui, le parchemin coûtant cher, réutilisaient d'anciens manuscrits pour y copier de nouveaux textes. Pour cela, les vieux manuscrits étaient préalablement désencrés ou effacés grâce à de la pierre ponce.

À cause de cette méthode, plusieurs écrits ont été momentanément ou irrémédiablement perdus : textes juridiques tombés en désuétude, mais également textes de penseurs grecs pré-chrétiens, ou textes d'écriture gothique.

On arrive cependant à retrouver l'ancien texte dans certains palimpsestes grâce aux techniques modernes de restauration de documents (chimie, imagerie aux rayons ultraviolets, rayonnement synchrotron).

Par extension, on parle quelquefois de palimpseste pour un objet qui se construit par destruction et reconstruction successive, tout en gardant l'historique des traces anciennes. Par exemple Olivier Mongin parle de la «ville palimpseste»^[1] Le terme est aussi utilisé en architecture, ou encore dans l'analyse paysagère. En art, on parle aussi de «biopalimpseste» pour une œuvre d'art issue du bio-art qui met en jeu les questions relatives à la réécriture du vivant.

Palimpsestes célèbres

• Le Palimpseste d'Archimède : Une copie de l'ouvrage d'Archimède La Méthode datant du IX^e siècle (De la sphère et du cylindre ; De la mesure du cercle ; La quadrature de la parabole ; des corps flottants ; etc. ), fut transformé en livre de prières au XIII^e siècle, à Constantinople^[2]. Le palimpseste fut découvert en 1906 par Johan Heiberg qui en fit une copie, permettant à la communauté scientifique de découvrir un texte inédit d'Archimède. Le palimpseste fut de nouveau perdu ou volé, puis retrouvé en 1996. Dans ce texte, Archimède donne une méthode mécanique par pesée, lui servant à comparer les volumes de la sphère, du cône et du cylindre, ces trois volumes étant découpés en tranches illimitément fines.

• Le , contenant des parties de l'Ancien et du Nouveau Testament en grec, datant du V^e siècle, est recouvert par les travaux d'Éphrem le Syrien, datant du XII^e siècle (Bibliothèque Nationale de Paris).

• Le Codex Nitriensis, un volume contenant des travaux de Sévère d'Antioche, au début du IX^e siècle, est écrit sur un palimpseste du VI^e siècle qui contenait des manuscrits de l'Iliade, de l'Évangile selon Luc, et des Eléments d'Euclide (British Museum).

• Un double palimpseste, dans lequel un texte du IX^e ou X^e siècle, de St Jean Chrysostome, en Syriaque, couvre un traité de grammaire latine du VI^e siècle, qui à son tour recouvrait les annales latines de l'historien Granius Licinianus, du V^e siècle (British Museum).

• Un hyper-palimpseste, le Codex de Novgorod, dans lequel des centaines de textes ont laissé leurs traces sur le dos en bois d'une tablette de cire.

• Un texte de Cicéron, De republica, du IV^e siècle, recouvert par des Psaumes de Saint Augustin, du VII^e siècle (Bibliothèque du Vatican). La découverte de ce texte de Cicéron a été faite par le cardinal Mai, au début du XIX^e siècle.

Notes et références

Bibliographie

• Ángel Escobar, El palimpsesto grecolatino como fenómeno librario y textual, Zaragoza 2006
• Giovanni Pastore, LE PLANÉTAIRE DE ARCHIMÈDE RETROUVÉ

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